Официально годом основания Арзамаса считается 1578 год. Согласно легенде, название города образовано из имён двух мордовских братьев Арзая и Масая, которые встретили Ивана Грозного дарами, когда тот со своею ратью шел на Казань. Иван Грозный повелел мордве принять христианство и основал в новом граде первый православный мужской монастырь, на который и возложил великую миссию крещения мордвы.
История города начинается с 1552 года, когда царь Иван Грозный по пути в Казань повелел основать в этом месте военную крепость. Крепость была поставлена в месте древней эрзянской столицы. Арзамасская крепость играла важную роль в охране юго-восточных границ государства Российского. Именно эта роль города в истории России и была отражена на гербе города. На золотом фоне показано два разноцветных стропила (красное и зеленое), обращенные острыми концами друг на друга, означающими схватку. При этом победившая сторона находится сверху. Цвет стропил выбран также не случайно - красный цвет означает Москву, а зеленый - побежденных.
Арзамас был основан в территориально выгодном месте, в результате чего и стал крупным торговым центром. Здесь торговали продуктами животноводства и сельского хозяйства. Были развиты кожевенное, войлочное, кузнечное, скорняжное и шорное ремесла. В 17 веке город становится важным транзитным звеном, соединяющим Москву с юго-восточными районами страны. Арзамасцев звали в России «гусятниками» за торговлю знаменитыми арзамасскими гусями. Особенная обработка кожи арзамасскими кожевенниками была настолько популярна и ценна, что арзамасскую юфть продавали в Англии и Франции.
В 18 веке через город уже проходило более десяти важнейших торговых путей, в связи с чем город бурно развивался. Позже это время было названо «золотым веком» для города. Этот расцвет торговли незамедлительно сказался на облике города.
К 1856 году в Арзамасе построено 35 церквей, 186 торговых лавок и около 1300 домов. В середине 19 века развитие города несколько приостанавливается. Это связано со смещением торговых путей вследствие прокладки железной дороги в стороне от города.
В годы второй мировой войны Арзамас не участвовал непосредственно в боевых действиях. Но при этом более 20000 жителей сражались на всех фронтах - из них более половины погибло, а остальные были награждены орденами и медалями. Промышленность города работала на фронтовые нужды в усиленном режиме. Для немцев Арзамас представлялся лакомым трофеем, так как открывал дорогу в Сибирь.
Современный Арзамас является развитым промышленным центром Нижегородской области. Промышленность Арзамаса выпускает автомобили и запасные части к ним, оборудование для легкой промышленности, медицинскую технику, железобетонные изделия, сильно развита пищевая промышленность.
Город является научно-образовательным центром. Здесь располагается два университета и несколько филиалов вузов, известная художественная школа имени Ступина.
Арзамас является значимой частью культурного наследия России. В городе много музеев, а по богатству архитектурных памятников Арзамас превосходит многие малые города России. Особенной популярностью пользуются памятники зодческого искусства и старины: провинциальная канцелярия, Смоленская церковь, Благовещенская церковь, комплекс Спасского монастыря и другие.
Достопримечательностями города являются дендрарий, государственный литературный и мемориальный музей А.П. Гайдара, мемориальный музей М. Горького, частный музей «Мир старины» и другие.
